Un jeune homme d’origine modeste est accusé du meurtre de son père et risque la peine de mort. Le jury composé de douze hommes se retire pour délibérer et procède immédiatement à un vote : onze votent coupable, or la décision doit être prise à l’unanimité. Le juré numéro 8 (Henry Fonda) qui a voté non-coupable, sommé de se justifier, explique qu’il a un doute et que la vie d’un homme mérite quelques heures de discussion. Il s’emploie alors à les convaincre un par un…
Produit par Henry Fonda et tourné entièrement à New York, le premier film de Sidney Lumet est un exercice de style exceptionnel fortement influencé par ses années d’expérience théâtrale. Respectant une unité de lieu, de temps et d’action parfaite, le cinéaste crée un huis-clos à la tension palpable avec un minimum d’effets : une chaleur étouffante, des gros plans, et quelques grandes idées de mise en scène. « J’ai tourné le premier tiers du film au-dessus des yeux, le deuxième tiers à hauteur des yeux et le dernier tiers en-dessous du niveau des yeux. Ainsi, vers la fin du film, on commençait à voir le plafond. Les murs se rapprochaient, et le plafond semblait s’abaisser. Cette sensation d’une claustrophobie grandissante m’a permis de maintenir la tension jusqu’à la fin où j’ai utilisé un angle large pour laisser le spectateur respirer. »
Grâce à une galerie de personnages à l’origine sociale et au caractère bien déterminés, Sidney Lumet dépeint la société américaine des années 1950 tout en dénonçant ses travers : préjugés, xénophobie et racisme. Il interroge la capacité des citoyens à rendre la justice et à avoir le pouvoir de vie et de mort sur leurs semblables. Il analyse avec finesse les relations humaines, en jouant avec la personnalité des jurés : la construction des rapports de forces, le pouvoir de la manipulation, le déterminisme social. L’exceptionnel talent de ses douze acteurs, Henry Fonda et Lee J. Cobb en tête, permet à Sidney Lumet de réussir un véritable coup de maître.