Une poignée de notables endimanchés est réunie pour assister à l’inauguration d’une statue. Le moment solennel arrive, on soulève le voile qui recouvrait l’œuvre… et on découvre un vagabond qui s’était réfugié sous cet abri de fortune pour dormir.
Et voilà Charlot qui erre dans les rues élégantes de la ville. Il tombe en arrêt devant une marchande ambulante aveugle et sacrifie sa dernière pièce pour lui acheter une fleur. La jeune femme le prend de toute évidence pour un homme riche, Charlot ne la détrompe pas… Plus tard il sauve la vie à un milliardaire ivre-mort qui était prêt à se jeter à l’eau. Le milliardaire devient l’ami du vagabond, mais uniquement quand il est ivre ! À jeun, il ne le reconnaît même pas…

Ainsi va le film, ainsi va le monde, les petits n’ont rien à attendre des grands, leur richesse ne se partage pas. Charlot prendra quand même sa revanche en prenant sous son aile la jeune aveugle et en exerçant moult petits boulots (dont celui de boxeur !) pour gagner assez d’argent et lui offrir l’opération qui lui fera recouvrer la vue. Mais pas de miracle, le vagabond restera vagabond, plus souvent en prison que dans une belle maison.
Les Lumières de la ville, c’est le perfectionnisme de Chaplin à son apogée : trois ans de tournage pour arriver à cet équilibre parfait entre le burlesque et le mélodrame, la romance sentimentale et la satire sociale sans pitié.